Как сказал один умный человек — британские конструкторы не могут толком спроектировать ничего сложнее шляпы. И он был прав. Например, первый легкий танк разработки Vickers (а заодно и первый танк Vickers собственной разработки) постоянно перегревался.

В его актив можно было внести только то, что он был, во-первых, первым английским легким танком, а во-вторых, первым английским танком с башней (что на фоне успеха Renault FT17 выглядело дико). Следующая попытка оказалась удачной, но получившийся легкий танк быстро переквалифицировали в средний. Да-да, речь идет о Medium Tank Mk.I. Следующая попытка была уже чисто экспортной, да и Vickers Mk.E английских военных не впечатлил.

В итоге, к началу 30-х годов, сформировался облик довольно странной машины. Английский легкий танк был очень быстрым, при этом имел чисто пулеметное вооружение. Своеобразная танкетка, только с башней и немного побольше. Как потом оказалось, идея была не совсем удачной, но подобными танками англичане заразили многих — в том числе и СССР.

Однако были у британцев и другие идеи — ворованные, как обычно, и плохо понятые, так что результат вышел немного предсказуемым.

Одними из тех, кто решил строить скоростные двухместные танки, стали французы. Точнее, французская кавалерия. А вот французская пехота, наоборот, хотела что-то неспешное, но дешевое. Фактически тот же Renault FT, но меньше и с толстой броней — не менее 30 мм. Французы его сделали довольно быстро — это был Renault NC:

Не был принят на вооружение во Франции, но с 1927 года поставлялся на экспорт в несколько стран мира — в небольших количествах танк приобрели Швеция, Югославия, Япония, Польша и даже СССР. Дальнейшая модернизация Reno NC привела к разработке совершенно нового танка, Char D-1, еще в 1929 году. Между прочим, это танк, который содержит в себе все решения, ставшие впоследствии общепринятыми — в частности, «классическую компоновку» (двигатель и трансмиссия сзади), единственную вращающуюся башню со всем вооружением, противоснарядное бронирование, гусеницы умеренной высоты и рациональный бронекорпус с вертикальными боковыми стенками, без извращений вроде надгусеничных ниш.

Уже в 1930 году танк получил противотанковую 47-мм пушку SA34 и усиленное до 40 мм бронирование лба. Затем была даже версия с 75-мм пушкой, причем отнюдь не «окурком», как на немецком Pz-IV (правда, этот вариант получился неудачным, из-за слишком малого размера башни, а вот версия с 47-мм пушкой была массовой).

Но у британцев были собственные представления о прекрасном. В начале весны 1934 года появилась спецификация на 2 типа пехотных танков. Они должны были иметь броню толщиной 25 мм и скорость порядка 16 км/ч по шоссе, а также 8 км/ч по проселку. Один танк предполагался 4-местным пушечно-пулеметным, второй двухместный, всего с 1 пулеметом. Этот, пулеметный танк, более известен как Infantry Tank Mk.I. Он стал самым странным из английских танков, принимавших участие во Второй мировой войне.

Первый набросок будущего A11 Джон Карден сделал в октябре 1935 года. Именно тогда, в первый и последний раз, танк именовался как Matilda. Получалась вытянутая, как такса, боевая машина с подвеской системы Сидни Хорстмана, которая применялась на легких танках Vickers-Carden-Loyd. Экипаж размещался друг за другом.

После гибели Джона Кардена в авиакатастрофе главным конструктором Vickers-Armstongs по танкостроению стал Лесли Литтл. И так стоявший за большинством разработок Carden-Loyd, Литтл существенно изменил исходную концепцию A11. Танк получил ходовую часть, очень напоминавшую Vickers Mk.E. Точнее, он взял ходовую часть тягача Dragon, Medium Mk.IV, а тот был прямым развитием Vickers Mk.E.

В качестве силовой установки Литтл взял Ford V8, наиболее доступный для англичан и подходящий мотор. 70 лошадиных сил должно было хватить по исходной спецификации. Но дальше Генеральный Штаб ужесточил требования по броневой защите. Вместо 25 мм она стала толщиной 60 мм, то есть гарантированно защищала от огня 37-мм противотанковой пушки 3,7cm Pak. Масса выросла катастрофически, а более мощный мотор было взять неоткуда. Разве что с самолетов — но до такого советского авангарда (впрочем, попяченного советскими у американского конструктора Кристи) англичане еще не дошли.

В сентябре 1936 года Vickers представил на испытания Infantry Tank A11E1, пилотную модель танка. Как и требовала спецификация, толщина брони составила 65 мм в лобовой части и 60 мм борта/корма. Корпус собирался из катаных листов, соединенных друг с другом при помощи реек и заклепок, а также болтов. Башню же сделали литой, впервые в практике английского танкостроения. Помимо мотора Ford V8 Model 79F, машина получила и 4-скоростную механическую коробку передач той же фирмы. Всё вроде ничего, дешево и сердито, если не масса. Она, вместо 6 тонн, достигла 11. В результате сложилась комичная ситуация: в то время, как пушечно-пулеметные пехотные танки получились быстрее изначальной спецификации, A11E1 оказался медленнее. Максимальная скорость по шоссе доставила всего 12,8 км/ч — противник без большого труда мог просто убежать от такого танка.

Как не странно, столь низкая подвижность не смутила английских военных. Зато броня — 65 мм, сопоставимо с советским КВ-1 и в полтора раза толще, чем у Т-34. И всё это — при вооружении одним пулеметом винтовочного калибра, да-да.

В ходе испытаний выявились похожие с Vickers Mk.E проблемы износа задних опорных катков. Решение проблемы оказалось схожим — замена на цельнометаллические опорные катки. Менялись смотровые приборы, установили ящики ЗИП, за примерно полтора года испытаний танк весьма существенно преобразился.

К 1938 году сложилась щекотливая ситуация. С одной стороны, всё очевиднее становилось отсутствие больших перспектив у чисто пулеметных танков. С другой стороны, на пороге замаячила война, а с Valentine шла битва. Лесли Литтл, крайне раздраженный историями с A11 и A10, вступил в открытую конфронтацию с военными, прямо заявив, что более не пойдет у них на поводу и будет делать танк именно таким, как сам видит (и оказался прав). Дело даже дошло до отмены разработки этого танка, он так и не получил индекса A. В результате A10 и A11 были вынуждены принять на вооружение как эрзац-тяжелый крейсерский танк (и единственный имевшийся на тот момент пехотный танк). В случае с A11 это случилось в апреле 1938 года.

Общая компоновка башни. Тесно, очень тесно!

Танки первой производственной серии, выпуск которых организовали на заводе Elswick Works, имели ряд отличий от A11E1. Несколько изменилась конфигурация башни, хотя ее общая форма осталась аналогичной. Откровенно говоря, как была она тесной, так и осталась. Примерно та же ситуация была и с корпусом. С одной стороны, его доработали, а с другой, отличия оказались не глобальными. Изменилась конструкция ведущего колеса, а на башне появились дымовые мортирки. Существенно переработали ЗИП, а также появилась радиостанция Wireless Set No.11. Тем не менее, в общем и целом разница с прототипом оказалась небольшой.

Основная часть танков первой производственной серии досталась 4-му королевскому танковому полку, первой части, перевооруженной на боевые машины нового типа. Тут выяснилось, что при стрельбе кожух пулемета задевает за фары, ахахаха. Поэтому фары перенесли вперед. Одновременно изменились ящики ЗИП, а также смотровой прибор механика-водителя (очень похожий позже поставили на Infantry Tank Mk.III).

Можно сказать, что отчасти английские военные оказались правы. Infantry Tank Mk.I оказался единственным пехотным танком, который к сентябрю 1939 года находился в серийном производстве. На этот момент Elswick Works сдал 67 танков, еще 39 сдали до конца года. Благодаря этому удалось укомплектовать пехотными танками два полка: помимо 4-го RTR, их получил и 7-й королевский танковый полк (командир — подполковник Гектор Хейленд). При этом к началу активных боевых действий во Франции оба полка были матчастью укомплектованы (по 50 пехотных танков в полку), а 7-й RTR получил еще и Infantry Tank Mk.II.

Оба полка, вооруженные пехотными танками, оказались в составе BEF (British Expeditionary Force, Британские Экспедиционные Силы). Во Франции они находились уже к началу 1940 года, занимаясь тем, для чего предназначались — поддержка пехоты. Разумеется, британцам это не помогло — впрочем, РККА в начале войны не помогли и куда более лучшие КВ и Т-34.

10 мая 1940 года немцы начали наступление по плану Gelb, прорвавшись через Бельгию. У BEF имелось полторы недели для того, чтобы подготовиться к встрече противника. Местом сражения выбрали Аррас, важный со стратегической точки зрения населенный пункт. Оба полка подчинили 50-й пехотной дивизии, которой командовал генерал-лейтенант Жиффор Мартель (по иронии судьбы, командовавший пехотной частью Мартель был «крестным отцом» английских крейсерских танков). К моменту, когда немцы подошли к Аррасу, Мартель разделил имевшиеся части на две половины. Атака велась двумя колоннами. В левой колонне находился 4-й RTR (37 Infantry Tank Mk.I и 7 Infantry Tank Mk.II), в правой — 7-й RTR (23 Infantry Tank Mk.I и 9 Infantry Tank Mk.II).

На бумаге всё выглядело красиво: пулеметные танки (часть из них, согласно информации, перевооружили на пулеметы Vickers калибра 12,7 мм) выполняли роль тарана, отсекали и подавляли пехоту, пушечные машины отстреливали вражеские танки, пехота и артиллерия закрепляли успех. Но по факту всё пошло не так. Начиная с того, что радиостанции англичане вообще не использовали. В результате днем 21 мая 1940 года случился эпический провал.

В теории передовые части 7-й танковой дивизии (командир — генерал Эрвин Роммель) и 3-я дивизия СС «Мертвая Голова» (командир — обергруппенфюрер СС Теодор Эйке), оторвавшиеся от основных сил, были обречены. Наступавшие на них английские подразделения были больше, а толстобронные танки теоретически не пробивались. Но практика оказалась совсем другой.

О том, что творилось у англичан, говорит простой факт. Подполковник Гектор Хейленд был убит шальным осколком снаряда, когда пытался организовать связь (радиостанции-то не работали!). Прорыв на Вайи, что на юго-западе от Арраса, поначалу шел успешно, а затем английские танки оказались под огнем 105-мм гаубиц leFH 18. И тут выяснилось, что гаубицы вполне себе выводят пехотные танки из строя. Естественно, немцы понесли тяжелые потери, но размен случился совсем не в пользу англичан.

Что касается левой колонны, то она на подступах к Тиллуа попала под огонь 88-мм зенитных орудий Flak 18. Считается, что это первый случай применения «8-8» по танкам, но это вообще полная ерунда. Как орудие двойного назначения 8.8 cm Flak 18 стало классифицироваться еще в 1938 году, а первыми под их огонь попали французские танки, еще в первые дни реализации плана Gelb. Так вот, огонь по левой колонне имел для нее самые печальные последствия. Подполковник Фицморис погиб в своем танке, а атака захлебнулась.

Контратака под Аррасом закончилась полным провалом. Из 76 танков, принимавших участвие в контратаке, оказалось потеряно 60 (из них 47 безвозвратно). В бою погибли командиры обоих танковых полков, а сами части обескровлены. По итогам сражения за Аррас в составе обоих танковых полков осталось 2 Infantry Tank Mk.II и 26 Infantry Tank Mk.I. Самое главное, что немцев удалось лишь чуть задержать, не более того. Далее пехотные танки использовались в оборонительных боях, но ничем особым отличиться не смогли. Последнее их применение зафиксировано в ходе операции «Динамо», они оборонялись в районе Дюнкерка.

В дальнейшем все оставшиеся в строю танки стали немецкими трофеями. Часть Infantry Tank Mk.I досталось в рабочем состоянии. Им даже дали индекс Infanterie Panzerkampfwagen Мк I 747 (e), но по факту интереса они не представляли. Всё, что можно было привести в чувство, оказалось на складах.

Впрочем, судьба Infantry Tank Mk.I была уже предрешена даже в Англии. Еще в 1939 году Лесли Литтл одержал победу над английскими военными. Нехотя, они всё же приняли его правила игры, а на вооружение английской армии приняли Infantry Tank Mk.III. Первые такие танки сдали во 2-м квартале 1940 года.

Немцы впервые столкнулись с этими машинами под Тобруком и Москвой. Но это уже совсем другая история.

В заключение следует заметить, что этим дурацким пулеметным танкам отчасти повезло. В отличие от Infantry Tank Mk.II (Matilda I), которые полностью сгинули, до наших дней дожило 3 танка. Все три обнаружили на стрельбищах, из них два восстановили. Танк с WD-номером T.3447, первой производственной серии, регулярно участвует в акциях Танкового Музея в Бовингтоне.

Здесь, кстати говоря, находятся все сохранившиеся танки этого типа. Машина уже давно не с родным мотором, но тем не менее.

Кстати говоря, у немцев был аналог этой машины — Pz.Kpfw.I Ausf.F (он же VK.18.01). Вот такой:

Несмотря на то, что он обозначался как модификация лёгкого танка Pz.Kpfw. I, VK.18.01 являлся полностью новой машиной, не имевшей с ним почти ничего общего. Pz.Kpfw.I Ausf.F был создан в 1938—1939 годах на роль тяжёлого штурмового танка, предназначенного для штурма укреплённых линий. В 1942 году было выпущено 30 единиц (№ 150301-150330).

По состоянию на 2008 год, в музеях сохранилось по меньшей мере два экземпляра Panzerkampfwagen I Ausf.F:
Россия — бронетанковый музей в Кубинке.
Сербия — военный музей в Белграде.

Выглядит курьёзом — но бронирование этой машины 80 мм по кругу, и при этом скорость движения по шоссе удалось сохранить в 25 кмч, а не как у британцев.