Еще весной 1943 года в недрах ГАУ КА родилась идея тяжелой САУ, вооруженной 122-мм корпусной пушкой А-19. Ее приоритетной задачей являлась борьба с немецкими тяжелыми танками и САУ.

Дело в том, что после захвата в январе 1943 года немецких тяжёлых танков Pz.Kpfw.Tiger Ausf.E и их испытания обстрелом неожиданно выяснилось, что у РККА фактически нет орудий, могущих с ними бороться. При обстреле в борт были относительно эффективны 57-мм противотанковая пушка ЗИС-2 и 85-мм зенитная пушка 52-К, но поразить Тигр в лоб оказалась способна только 122-мм корпусная пушка А-19.

122-мм пушка обр.1931/37 годов (А-19) выпускалась на том же лафете, что и известная 152-мм гаубица МЛ-20. Эта пушка появилась раньше МЛ-20, и стала первым полностью оригинальным советским орудием, да и характеристики её оказались как минимум не хуже зарубежных аналогов. Тем не менее выпуск МЛ-20 и А-19 был несопоставим — особенно существенной оказалась разница объёмов военного периода. В 1941–1943 годах ежегодный объём выпуска МЛ-20 существенно превышал 1000 единиц, а для А-19 он составлял не более 500 штук. Оно и понятно – точить стволы большого удлинения в СССР умели плохо.

Но с “Тиграми” что-то делать было надо – поэтому 5 мая 1943 года было подписано постановление ГКО №3290 «О восстановлении производства 122-мм корпусных пушек образца 1931/37 года и изготовлении опытных образцов лёгких корпусных пушек». Между тем, работы по тяжёлой САУ, вооружённой А-19, начались ещё раньше. По состоянию на 28 апреля 1943 года конструкторское бюро Челябинского Кировского завода (ЧКЗ) уже вело работы по установке пушки А-19 на шасси СУ-152.

Однако на СУ-152 это орудие так и не поставили. Одной из причин, почему установка пушки А-19 на шасси СУ-152 застопорилась, стала переориентация на шасси нового тяжёлого танка ИС. Первые тактико-технические требования к подобной САУ появились ещё 4 мая 1943 года, при этом ИС приняли на вооружение Красной армии только 4 сентября 1943 года.

Испытания Ису-122 проходили в период с 24 по 30 декабря 1943 года, в их ходе произвели 438 выстрелов. Во время стрельбы была достигнута прицельная скорострельность 2-3 выстрела в минуту. Несмотря на недоработанную укладку, испытатели признали удобство заряжания Объекта 242 более высоким, чем у ИСУ-152. Как и в случае с Объектом 240, испытатели высказали претензию к поршневому затвору: его требовалось заменить на клиновой затвор. Несмотря на все недостатки, Объект 242 признали более удачной машиной, чем ИСУ-152. Это было связано с бо́льшим боекомплектом (30 выстрелов), более высокой скорострельностью и бо́льшим удобством работы расчёта. Более эффективной оказалась и стрельба по движущимся целям. Более высоким признали и бронепробитие – в случае с А-19 дистанция пробития «Тигра» оценивалась в 2000 м.

Обычно между испытаниями и принятием боевых машин на вооружение проходили считаные недели, максимум месяц. В случае с Объектом 242 дело обстояло иначе: ни в январе, ни в феврале 1944 года по данной машине не наблюдалось никакой активности. Во-первых, испытатели требовали установки на машину 122-мм орудия А-19 с клиновым затвором. Как раз в начале 1944 года работы по такому орудию с клиновым затвором шли для ИС-2, такое же орудие ждали для самоходной установки. Во-вторых, орудие А-19 с начальной скоростью снаряда 800 м/с ещё осенью 1943 года считалось недостаточным и для танка, и для САУ.

Разработка 122-мм орудия с начальной скоростью снаряда 1000 м/с была санкционирована председателем Артиллерийского комитета ГАУ КА генерал-майором Хохловым 15 сентября 1943 года. В результате были созданы орудия ОБМ-50 (ОКБ-172), С-26 (ЦАКБ) и М-21 (КБ завода №172).

По разным причинам разработка машины затянулась, а на вооружение Объект 242 приняли только в апреле 1944 года, как ИСУ-122. Причем решение о запуске в производство ИСУ-122 с орудием А-19 продавил лично Сталин, когда понял, что с новыми пушками конструкторы будут волынить до конца войны.

Особых трудностей освоение ИСУ-122 не представляло, поскольку машина минимально отличалась от ИСУ-152. В данном случае большая трудность состояла в росте объёма выпуска самоходок в целом. Второй, едва ли не более существенной проблемой стал объём выпуска орудий А-19. Нередко можно слышать теорию о том, что ИСУ-122 якобы появилась из-за нехватки систем МЛ-20с, но на это можно только улыбнуться. В мае, то есть уже на второй месяц выпуска ИСУ-122, случились первые перебои с А-19. В результате вместо 100 машин сдали 90, а ИСУ-152 сдали 135 штук вместо 125 – хотя Сталин требовал снизить выпуск ИСУ-152 до 75 машин в месяц, а выпуск ИСУ-122 довести до 175 штук в июле и 200 в августе.

Машина получилась хорошая, с мощной пушкой, но парадокс в том, что чаще она применялась как штурмовик, а не в качестве истребителя танков. Причем примерно тем же самым ИСУ-122 занималась и в Берлинской операции.

Первые ИСУ-122 были отправлены с ЧКЗ в мае 1944 года. Ими комплектовали гвардейские тяжёлые самоходные артиллерийские полки (ГвТСАП) по штату №010/461 (1 командирская машина и 4 батареи по 5 машины в каждой, плюс 4 бронетранспортёра). О том, насколько важным считалось наверху формирование ГвТСАП с новыми машинами, говорит один факт. Летом-осенью 1944 года в самоходные артиллерийские полки, вооружённые ИСУ-122, переформировывали гвардейские тяжёлые танковые полки (ГвТТП), ранее воевавшие на ИС-1 и ИС-2. Например, в сентябре 1944 года так поступили с 71-ГвТТП, который принял самое активное участие в уничтожении «Королевских тигров» на Сандомирском плацдарме.

Главный вопрос заключается в том, что ИСУ-122 действовали в основном не против танков, а поддерживая стрелковые части. В этом качестве машина была иногда даже лучше ИСУ-152, поскольку имела больший боекомплект.

По-настоящему массово ИСУ-122 стали использоваться ближе к концу 1944 года. Например, в 3-й гвардейской танковой армии имелись 383-й и 385-й ГвТСАП, сформированные из 47-го и 71-го ГвТТП соответственно. 383-й ТСАП действовал в составе 9-го механизированного корпуса, фактически выполняя ту же роль, что и ИС-2, — средства усиления. За период с 24 января по 4 февраля 1945 года корпус отчитался об уничтожении 88 танков и 58 САУ, потеряв при этом 18 танков, 1 СУ-85 и 2 ИСУ-122.

В 383-м ГвТСАП служил самый результативный самоходчик, воевавший на ИСУ-122 — лейтенант М.И. Климов. За январь-февраль 1945 года экипаж ИСУ-122 под его командованием уничтожил 8 танков (из них один идентифицирован как «Королевский тигр»), 3 бронетранспортёра, 6 орудий, 4 миномёта, а также до 160 солдат противника. 6-11 марта 1945 года в ходе сражения за Наумбург (ныне — город Новогродзец, Польша) экипаж Климова записал на свой счёт ещё 4 танка, при этом лейтенант получил тяжёлое ранение. За ратные подвиги Климову было присвоено звание Героя Советского Союза.

С другой стороны, никуда не делся вопрос создания орудия с клиновым затвором. Такое орудие запустили в серию с февраля 1944 года — оно называлось Д-25Т и ставилось на тяжёлый танк ИС-2. Логичным решением виделось создание самоходной версии орудия, но не всё было так просто. Дело в том, что Д-25 и А-19 – далеко не одно и то же. От А-19 танковое орудие, разработанное КБ завода №9, унаследовало только баллистику и затвор, а при переходе на клиновой затвор осталась только баллистика.

Впервые тема ИСУ-122 с версией Д-25 для установки в самоходку была поднята в апреле 1944 года. На заводе №100 данную машину обозначили как Объект 249. По состоянию на первую половину апреля шасси находилось на сборке, но отсутствовало самое главное — орудие. Его прибытие ожидалось 8 апреля, но на практике система Д-25С поступила только в начале мая, а установили её ещё позже — ближе к концу мая. Чтобы не тратить время впустую, Объект 249 начали испытывать без орудия. Данная машина была построена не только для проверки установки орудия, на ней также испытывали опытный образец планетарного механизма поворота. Всего до установки орудия машина прошла 508 км. Также проверялись различные способы очистки радиаторов от пыли. Как показали результаты, лучше всего их получалось чистить при помощи металлической щётки.

В отличие от ИСУ-122, для Объекта 249 орудийную установку пришлось делать заново. Это позволило сделать её более компактной (что не менее важно) и одновременно усилить защиту. Подвижная часть бронировки стала иметь толщину от 80 до 95 мм, а неподвижная — до 100 мм. Меньшие габариты бронировки улучшили обзорность с места механика-водителя. Также снизу появилась защита подвижной бронировки от попадания снарядов и их осколков снизу.

Что же касается самой орудийной системы, то она максимально повторяла Д-25Т. Разница заключалась в том, что систему установили на рамку для обеспечения горизонтальных углов наводки. По сравнению с МЛ-20с масса качающейся части Д-25С оказалась меньше на 1700 кг.

Заводские испытания ИСУ-122-2 начались 23 мая и закончились 20 июня. За это время машина прошла ещё 225 км. Выяснилось, что за счёт снижения массы орудия и переноса цапф артсистемы назад улучшились характеристики проходимости и езды. Максимальная скорость выросла с 32-35 до 34-37 км/ч, также чуть снизилось удельное давление на грунт. Плюсом установки Д-25с стало увеличение объёма боевого отделения. Что же касается огневых испытаний, то они прошли не без проблем. Дело в том, что имелись трудности с экстракцией гильз, а расчёт оказался неподготовленным. Несмотря на все выявившиеся проблемы, ИСУ-122-2 признали выдержавшей испытания.

Помимо более просторного боевого отделения отмечалась более высокая скорострельность. Прицельная скорострельность с места достигла 3-4 выстрелов в минуту, а максимальная — 5-6 выстрелов в минуту. Скорострельность с хода достигла 3-4 выстрелов в минуту. Кучность не отличалась от А-19, вполне эффективной признали и стрельбу по движущимся целям.

Другой вопрос, что заменой ИСУ-122 данная машина не являлась. У завода №9, выпускавшего системы Д-25, не имелось возможностей выпускать дополнительные 150 орудий в месяц.

В августе ИСУ-122 выпустили 125, а ИСУ-122с — 25 штук. Август был крайне сложным месяцем, заводскому руководству пришлось привлекать к сборке даже пожарную охрану. Тем не менее качество сборки даже чуть выросло. Начиная с сентября 1944 года, завод вышел на следующий ежемесячный выпуск 100 ИСУ-122 и 50 ИСУ-122с. В таком ритме завод работал в октябре, ноябре и декабре 1944 года. В ноябре наконец началась установка зенитных пулемётов ДШКТ, причём первыми их получали ИСУ-122с, далее ИСУ-122, а на ИСУ-152 они появились лишь в декабре.

В отличие от ИСУ-152, производство ИСУ-122 и ИСУ-122с проходило только на ЧКЗ (на Кировском заводе в Ленинграде осваивать выпуск этих машин не стали). ИСУ-152 в Ленинграде осваивали тяжело, кроме того, системы А-19 и Д-25с всё ещё считались недостаточно мощными для борьбы с последними новинками немецкого танкостроения. Доля правды в этом имелась, тем не менее ни БЛ-9, ни С-26 так и не довели до кондиции (это касалось и 130-мм варианта С-26). Окончание войны и вовсе лишало выпуск ИСУ-122 какого-либо смысла.

В августе сдали 100 ИСУ-122 и 70 ИСУ-122с — фактически это был последний рывок перед прекращением выпуска. С сентября ИСУ-122 исчезла из линейки продукции ЧКЗ, а ИСУ-122с сдали 30 штук — это были последние машины данного типа. Всего же было выпущено 1735 ИСУ-122 и 675 ИСУ-122с. Более высокий приоритет выпуск машин с 122-мм орудиями привёл к тому, что суммарно ИСУ-122 и ИСУ-122с стали более массовыми, чем ИСУ-152 (наверстать отставание удалось уже в мирное время).

С точки зрения боевой эффективности наиболее близким аналогом ИСУ-122 являлся немецкий истребитель танков «Ягдпантера». Немецкая машина оказалась лучше защищена, обладала вдвое бо́льшим боекомплектом и оборонительным вооружением в виде курсового пулемёта, но при этом уступала по вооружению, а главное, по массовости выпуска. За 1944-1945 годы «Ягдпантер» сдали всего 413 штук, из них 226 — за 1944 год. В результате увидеть «Ягдпантеру» в бою можно было не столь и часто, а ИСУ-122 и ИСУ-122с ближе к концу 1944 года сражались практически на всех фронтах.