Вторая мировая война стала самым лучшим способом проверки того, насколько правильно двигалось танкостроение в разных странах. Это касалось не только качественного усиления, но и проверки на прочность промышленности.

В этом плане ряд стран, например Франция, довольно быстро показали свою несостоятельность. Неправильно выбранные приоритеты и невозможность наращивать выпуск танков в соответствие с программой военного времени. Даже если бы не случилось краха в мае-июне 1940 года, перспективы у французского танкопрома выглядели крайне печально. Планы по выпуску танков там следовало делить как минимум надвое, что в среднесрочной перспективе означало безнадежное отставание от немцев.

У них поначалу тоже дела обстояли не лучшим образом, но тут можно о том, что уровень дна разный. Неслучайно еще до событий мая 1940 года французы начали живо интересоваться возможностью выпуска своих танков в США. Позже то же самое стали продумывать и англичане, у которых с танковым производством дела обстояли еще хуже. По-настоящему масштабное производство танков в Англии началось ближе к концу 1940, а по факту еще позже — в 1941 году. К тому же часть машин, выпускавшихся англичанами, быстро устарела. Неспроста американцы отказались строить английские танки, предложив поставлять свои.

На этом фоне ситуация с американским танкопромом выглядела несколько иначе. Периодически возникают реплики насчет того, что американцы были к войне не готовы. Вот только сразу возникает вопрос — к какой войне. Основные средства уходили на флот, поскольку до США надо было еще доплыть. Танки же, вплоть до второй половины 1940 года, закупались по остаточному принципу.

За это время платформа Light Tank T2E1, появившаяся к середине 30-х годов, оказалась отработанной до совершенства. Итогом стало появление Light Tank M2A4, который уже выглядел как минимум не хуже одноклассников. А по факту едва ли не лучше всех. Далее, весной 1941 года, появился Light Tank M3. И тут выяснилось, что американцы умеют выпускать свои танки массово, да еще и образцы, являющиеся одними из лучших в классе. Вплоть до того, что именно они стали поставляться англичанам, у которых с легкими танками дела вообще не задались.

История американского легкого танка Light Tank M3 является наглядным примером того, как американцы быстро учились. Минимум раз в квартал конструкция танка претерпевала изменения, которые весьма существенно влияли на его характеристики. Особенно заметные изменения оказались связаны с башнями. Начинали его выпускать с башней D37182, имевшей клепаную конструкцию. Но еще 27 декабря 1940 года, за несколько месяцев до начала выпуска, Комитет по Вооружениям дал указание заменить эту башню на сварную конструкцию. Так появилась башня D38976, ее производство началось с мая 1941 года. Light Tank M3 с такими башнями стал первым американским танком, который массово воевал.

Но на этом дело отнюдь не закончилось. 27 марта 1941 года Комитет по Вооружениям выпустил циркуляр, согласно которому требовалось специальное кольцо в нижней части башни. Его задачей стала защита погона башни от пуль и осколков. Это привело к появлению третей по счету башни, получившей индекс D39273. По факту изменений конструкции машины оказалось еще больше.

Требование добавить защиту погона башни означало, что придется менять ее общую конфигурацию. Дело в том, что при граненой конструкции башни защита погона получалась слишком сложная. Собирать ее пришлось бы из минимум 7 деталей, свариваемых между собой. В результате сложилась ситуация, когда пришлось вернуться к тому, от чего в своё время отказались. Когда запускали в серию Light Tank M2A3, было решено отказаться от гнутой конструкции бортов башни, поскольку получалось слишком сложно. Поэтому и пришли к граненой башне. Теперь же гнутые борта возвращались, причем комичность ситуации заключалась в формулировке. Для большей технологичности. То есть под тем же самым слоганом, под которым гнутые борта убирали.

Самым ранним из известных Light Tank M3, получивших башню с гнутыми бортами, стала машина с серийным номером 1945 и регистрационным номером U.S.A. W-302479. Изготовили ее в октябре 1941 года по контракту T-543. Одновременно в октябре 1941 продолжался выпуск танков по контракту T-1538. Не исключено, что самые первые танки с башнями, получившими чертежный номер D39273, сдали как раз по этому контакту, исполнять его начали еще в сентябре 1941 года. Правда, поначалу объемы по нему выглядели мизерно — 10 танков в сентябре, 40 в октябре, 1 в декабре. Лишь с 1942 года пошел реальный объем: 192 в январе, 263 в феврале, 22 в марте и 1 в апреле.

Всего по контракту T-1538 в Бероуике сдали 529 танков с серийными номерами 3173-3691 и регистрационными номерами U.S.A. W-306515-307043. Совсем иная ситуация была с контрактом T-543. В дополнение к 26 октябрьским машинам сдали 238 в ноябре, 298 в декабре и 82 в январе 1942 года. Итого 644 танка с серийными номерами 1945-2589 и регистрационными номерами U.S.A. W-302479-303123. Также в марте 1942 года проскочили мини-корнтракты T-1320 (39 машин с серийными номерами 3090-3128), T-1395 (34 танка с серийными номерами 3129-3162) и T-573 (2 танка с серийными номерами 5521-5522). Итого минимум 1248 танков с башней D39273 и бензиновым мотором Continental W-670-9A.

Одними только нововведениями, связанными с изменением формы бортов башни, а также появлением «воротника» для защиты башенного погона, дело не обошлось. Эволюция «головы» американского легкого танка является прекрасным примером того, как американцы быстро учились. Еще до того, как их первые танки пошли в бой, они стали вводить технические решения, улучшавшие характеристики машины.

Отдельным пунктом стояли приборы наблюдения. На них первыми обрушились с критикой англичане, но еще до того, как это случилось, американские военные уже запустили работы по улучшению ситуации. Введенные на Light Tank M3 смотровые лючки в бортах башни были лучше предыдущих наработок, но не идеальными. В марте 1941 года на испытания вышел Medium Tank M3, получивший новый тип смотровых лючков. Они были крупнее, при этом ставился перископический прибор наблюдения. Такая конструкция выглядела безопаснее более ранних лючков. Одновременно американцы обскакали и немцев, которые продолжали использовать смотровые лючки со стеклоблоками. Оснащенные призмами смотровые приборы американцы сначала ввели на люках отделения управления Lgiht Tank M3, случилось это в сентябре 1941 года. Далее они появились и на башне D39273.

Довольно остроумно у М2 устроен погон башни — он катается на роликах, закрепленных на осях.

Не менее интересные метаморфозы произошли и со смотровой башенкой. Как и корпус башни, ее борта стали делать гнутыми, при этом число смотровых приборов снизилось. Связано это с комичной историей, также имеющей прямое отношение к смотровым приборам. В 1940 году на испытания прибыл Infantry Tank Mk.IIA, который англичане хотели производить в США. Серийного выпуска не случилось, но кое-какие решения у англичан подсмотрели, причем часть из них вводили с английской же помощью. Это было в английских же интересах, поскольку им же эти машины потом и шли по ленд-лизу. Среди подсмотренных технических решений был и перископ MK-IV, крайне удачная разработка польского конструктора Рудольфа Гундляха. Американцы переработали польско-английский перископ, создав на его базе целое семейство. Впервые аналог MK-IV, получивший позже индекс M6, появился на Medium Tank M6. Примерно тогда же его решили ставить и в переднюю створку башенного люка Light Tank M3.

Главная проблема заключалась в том, что серийного производства перископов M6 еще не началось. Между тем, приказ на установку M6 уже поступил, чертежи в производство запущены… Итог всего происходящего чисто американский — «поставим потом». То есть отверстие под перископ есть, оно прикрыт заглушкой, приваренной в нескольких точках, но самого перископа нет. И не было никогда. На башни D39273 перископы так и не ставили, поскольку они срочно требовались на Medium Tank M4. Легкие танки ушли в нижний приоритет. Итого получилась условная командирская башенка без командирского перископа. На самом деле командирской ее можно называть крайне условно, поскольку командир стоял справа и выполнял роль заряжающего. Ему требовалось втиснуться за наводчиком, тогда еще что-то было видно. А так командир слышал и нюхал окружающий мир, но не видел.

Что-то похожее случилось и с идеей дальнейшего улучшения конструкции корпуса. Еще в 1941 году прозвучала здравая мысль о том, что пора бы переходить и на сварные корпуса. Первый такой корпус был изготовлен в декабре 1941 года силами завода в Бероуике. Впрочем, по причинам технологического характера вводились сварные корпуса медленно. Их продолжали выпускать на заклепках и рейках. Касалось это и дизельных Light Tank M3 производства завода в Сент-Чарльзе. Производились они по контракту T-543 с января 1942 года. За январь сдали 97 танков, за февраль 100, за март 96, за апрель 146 и за май 61. Итого 500 дизельных танков с башнями D39273, получивших серийные номера 2590-3089 и регистрационные номера U.S.A. W-303124-303623.

Поступать в войска новая версия Light Tank M3 начала в конце 1941 года. Если танки с предыдущими вариантами башен больше встречались как учебные, то машины с башнями D39273 больше попадаются на снимках, где американцы находятся за пределами США. Отчасти это связано и с тем, что танки со сварными башнями D38976 массово шли как помощь англичанам. Посему сложилась картина, когда передовые американские части получали более новые танки. Нет, это не попытка спихнуть англичанам менее удачный танк, просто так получилось.

На Филиппины танки с новыми башнями не успели, тем не менее, их боевой дебют в составе американских войск всё равно состоялся на тихоокеанском ТВД. Случилось это 7 августа 1942 года на Гуадалканале. В боях за остров принимал участие 1-й танковый батальон морской пехоты, приданный к 1-й дивизии морской пехоты. У корпуса морской пехоты на Гуадалканале была весьма пестрая смесь из танков, включая Light Tank M2A4. С точки зрения боевой эффективности танки оказались очень похожи. Машины были уязвимы для огня японской противотанковой артиллерии, а их основными противниками оказалась пехота. К моменту высадки в Северной Арфике американские танковые части уже переходили на Light Tank M3A1, плюс появились первые Light Tank M5. Тем не менее, попали танки с башнями D39273 и туда.

Массово эти танки применялись и в Красной Армии. Первые М3Л с башнями D39273 оказались у нас в начале 1942 года, причем они попали в войска вперемешку с более ранними танками. По итогам боевой дебют этой версии М3Л состоялся в мае 1942 года под Харьковом. В отличие от машин с башнями D38976, эти машины оказались по-настоящему массовым явлением в Красной Армии. Как раз такой танк из состава 130-й танковой бригады был вытащен несколько лет назад из Дона, ныне его можно видеть в музейном секторе парка «Патриот». В период с апреля по июнь 1942 года это был основной М3Л, поставляемый в Советский Союз. Далее пошли танки с башнями D58101, но некоторое время машины с более ранними башнями шли вперемешку с ними. В общей сложности поставили их до трех сотен, а воевали они очень долго. Иные танки дожили аж до весны 1945 года, причем не где-то в тылу, а в передовых частях. Зафиксировано применение этих танков в Чехии, они действовали в составе 151-го танкового полка.