Танки, которые не тонут
Одной из сложных тем танкостроения межвоенного периода стали танки-амфибии. Одновременно ими занялись в США и Великобритании, и если амфибии Кристи прошли не особо замеченными, то Medium Tank Mk.D получил последователей.
Правда, не в Англии, а Германии: A.W.20, он же позже Großtraktor, должен был плавать, правда, получилось у него это так себе.
Очередной виток моды на плавающие танки также оказался связан с англичанами. Их Vickers-Carden-Loyd M1931 (Light Amphibious Tank A4E11) стал первым серийным плавающим танком, заодно создав новую нишу — разведывательный танк-амфибия. Это была довольно дешевая боевая машина с автомобильным мотором и одним пулеметом в качестве вооружения.
Английских военных Light Amphibious Tank A4E11 не особо заинтересовал, поэтому танк пошел на экспорт. Больше всего их закупил Китай, но главный выхлоп по теме наблюдался в Советском Союзе. Там создали свои аналоги Light Amphibious Tank A4E11, получив крупносерийные Т-37А и Т-38. Во многом поэтому СССР почти минул моду на 4-тонных бронетараканов. При ряде очевидных недостатков (слабая броня и вооружение) советские плавающие танки-разведчики были более адекватной боевой единицей, чем «Виккерсы 4-тонные» и их потомки.
Надо заметить, что эти плавающие уродцы были весьма успешно применены при освобождении Карелии в 1944 году.
Идея танка-разведчика, способного пересечь реку, оказалась понята не всеми. Англичанам не понравилась слишком низкая мореходность (да-да, они прямо так и писали), другие полагались на понтонно-мостовые парки.
Одной из стран, которые таки клюнули на концепцию Light Amphibious Tank A4E11, стали чехословацкие военные. В октябре 1936 года VTLÚ (Vojenský Technický a Letecký Ústav, военно-технический и авиационный институт) подготовил спецификацию на плавающий танк-разведчик. Предложение было направлено двум главным разработчикам чехословацкой бронетанковой техники — ČKD и Škoda. Предполагалось, что танк-разведчик будет иметь броневую защиту, которая позволит «снимать» винтовочные пули с любой дистанции. Поэтому он получался крупнее A4E11 и его аналогов. Из двух проектов наиболее удачным оказался ČKD F-IV-H.
Впрочем, машина получилась всё равно не совсем тем, что хотели чехословацкие военные. Больше того, к марту 1939 года и ČKD F-IV-H, и Škoda ŠOT еще не готовы. Да и дальнейшие события показали, что обе амфибии-разведчики не получились.
В Германии работы по танкам-амфибиям возобновились в 1933 году. Эрих Вёльферт, ведущий конструктор Krupp по танкостроению, предложил идею установки на будущий La.S. специальных поплавков, которые крепились к танку и довольно быстро демонтировались. Позже эта идея всё же была реализована, но La.S., он же Pz.Kpfw.I, по вполне понятным причинам перестал быть интересен как боевая единица.
К вопросу вновь вернулись в августе 1938 года, на сей раз базой выступал более тяжелый Pz.Kpfw.II. Krupp подготовил документацию и макет Schwimm-Pz.Kpfw.II, который оснащался алюминиевыми поплавками. Первый Schwimm-Pz.Kpfw.II был готов летом 1940 года, испытания показали, что танк, оснащенный поплавками, развивал скорость по воде до 12 км/ч. Последовала серия из 52 плавающих Pz.Kpfw.II, эти танки повоевали в 1941 году на советско-германском фронте.
Тем не менее, еще в 1940 году было понятно, что Pz.Kpfw.II слабоват. Поэтому далее работы продолжились в направлении создания плавающего варианта Pz.Kpfw.38(t).
Концепция плавающего Pz.Kpfw.38(t) мало отличалась от Schwimm-Pz.Kpfw.II, поэтому на сей раз выбрали стороннего подрядчика. Им оказалась Kässbohrer из города Ульм, более известна она по кузовам для автобусов и полуприцепам, причем последним она занимается до сих пор и крайне успешно. Естественно, в Ульме строили и военные прицепы (например, Sd.Ah.121), впрочем, еще до получения нового задания Kässbohrer уже отметилась созданием специальных плавающих прицепов.
На первый взгляд, задача казалась довольно простой: взять за основу понтоны для Pz.Kpfw.II и на основе этой концепции создать аналогичную конструкцию под более тяжелый и крупный танк. По факту же от Schwimm-Pz.Kpfw.II осталась только та самая концепция.
Впрочем, уже в начале 1941 года работы по водоходным танкам стали постепенно сходить на нет. Прежде всего по той причине, что операция «Морской Лев», в ходе которой планировалась высадка на побережье Англии, отменилась. Некоторое время планы по высадке еще обсуждались, но уже в первой половине 1941 года приоритеты изменились, да и время оказалось утеряно. Поэтому работы по AP-1, как и другие разработки по теме плавающих танков, теперь носили скорее факультативный характер.
Создавался AP-1 явно с более высокими требованиями по мореходности. Помимо креплений для секций понтонов, Pz.Kpfw.38(t) Ausf.E получил шноркель, в результате существенно снизился риск попадания воды в моторное отделение.
Принципиальным отличием AP-1 стало то, что слишком большие секции понтона не позволяли их, как на Schwimm-Pz.Kpfw.II, собрать отдельно и потом «надеть» на танк. В общей сложности крепилось четыре секции — передняя, две боковых и задняя. В задней части боковых секций находились гребные винты, для их работы производился отбор мощности от двигателя. Секции «надевались», при помощи кранового оборудования, по отдельности, да и масса их оказалась существенно больше, чем у понтона Schwimm-Pz.Kpfw.II. Вместе с тем, у AP-1 имелось и неоспоримое преимущество. Передняя секция понтона получила развитый волноотбойник, что заметно улучшило ситуацию с мореходностью. С такими понтонами Pz.Kpfw.38(t) потенциально мог самостоятельно пересекать Ла-Манш без особых проблем.
Ходовые испытания Pz.Kpfw.38(t), оснащенного понтоном AP-1, состоялась в июне 1942 года. Переоборудованный танк без проблем пересек реку Влтава в Праге, показав хорошие данные по мореходности.
Можно смело говорить о том, что Kässbohrer создала оптимальный и наиболее подходящий для «Морского Льва» вариант плавающего танка. Он имел удовлетворительные мореходные данные, по уровню сложности не сильно отличался от Tauchpanzer (если просуммировать все недостатки «ныряющего танка», выяснится, что там всё совсем не так гладко, как кажется), а главное, мог вести огонь с воды. Единственная проблема заключалась в том, что на дворе было лето 1942 года, AP-1 опоздал на пару лет. Но тут уже к заказчику вопрос, чего так долго тянули.