Примерно в 1964-м группа учёных и специалистов ЦНИИ 30 ВВС разработала концепцию создания принципиально новой Воздушно-Космической Системы, которая наиболее рационально интегрировала в себе идеи самолёта, ракетоплана и космического объекта.

На начало программы «Спираль» повлияло начало работ по американской программе «Dyna Soar». Выбор облика орбитального самолёта «Спираль» производился не совсем на пустом месте. При выборе компоновки и алгоритмов управления орбитального самолёта «Спираль» конструкторы внимательно следили за американскими работами и испытаниями беспилотных аппаратов «ASSET» (1963—1965) и «SV-5D» (1966—1967). К моменту выпуска в СССР аванпроекта «Спирали» в США уже проводились исследование пилотируемых гиперзвуковых летательных аппаратов на малых скоростях полета («PILOT») и полеты пилотируемых аппаратов «M2-F1», «M2-F2» и «HL-10».

Результаты этих испытаний были известны в ОКБ Микояна.

Схема системы «Спираль» предполагает разгонный гиперзвуковой самолет с прямоточными воздушно-реактивными двигателями, поднимающийся до стратосферы — и там на скорости в 6 раз выше скорости звука, т.е. примерно 2 км/с, отпускающий в полет относительно простую и дешевую одноступенчатую ракету, полезной нагрузкой которой является компактный орбитальный самолет:

Собственно, вся система в сборе в момент старта с аэродрома должна была выглядеть вот так:

Орбитальный самолет потом садится самостоятельно (причем для посадки у него имеется обычный турбореактивный мотор от истребителя, который запускается в плотных слоях атмосферы). Теряется только дешевая одноступенчатая разгонная ракета.

Схему «Спирали» можно масштабировать в достаточно широких пределах — от маленького одноместного «орбитального разведчика» и до размеров орбитального грузовика. На первом этапе предполагалось создать именно одноместный разведчик:

Как видите, его полезной нагрузкой является фотоаппарат высокого разрешения. Этот фотоаппарат сам по себе чрезвычайно ценен — он стоит больше, чем весь орбитальный самолет, и его возвращение на Землю вместе с отснятым материалом окупало всю затею. В таком виде «Спираль» заменяла низкоорбитальные спутники видовой разведки, причем не просто заменяла — а являлась гораздо более продвинутой системой, поскольку могла активно менять траектории полета, будучи гораздо менее предсказуемой для противника, чем пролёт спутника.

Считается, что существовали и планы использования этих одноместных «спиралей» в качестве орбитальных бомбардировщиков — в этом случае фотоаппарат заменялся на ядерную боеголовку с простым реактивным двигателем для схода с орбиты (в общем-то, почти стандартную боеголовку от МБР, с минимальными переделками).

Также на базе этой одноместной «Спирали» предполагалось построить космический перехватчик для уничтожения вражеских спутников:

На следующем этапе систему предполагалось масштабировать до двухместного грузовика, который мог бы осуществлять обслуживание спутников на орбите и завозить снабжение и экипажи на орбитальные космические станции.

Руководителем проекта «Спираль» был Глеб Евгеньевич Лозино-Лозинский. В ходе программы для отработки создания орбитального самолёта и демонстрации его реализуемости были созданы подпроекты самолёта-аналога МиГ-105.11, а также суборбитальных аппаратов-аналогов БОР-1 (Беспилотный орбитальный ракетоплан), БОР-2, БОР-3 и космических аппаратов БОР-4.

МиГ-105.11 — это фактически упрощенный вариант орбитальной части «Спирали», предназначенный для пилотируемых полетов в атмосфере и отработки управления на снижении и посадке. Наземные испытания начались 2 декабря 1975 года. Испытания на дозвуковой скорости, в том числе и путём сброса с самолёта-носителя Ту-95, проводились до 13 сентября 1978 года включительно. Аппарат успешно летал и садился, двигатель ТРД РД-36-35К (вариант двигателя от стратегического ракетоносца Т-4 КБ Сухого) работал нормально.

Затем планировалось построить уже космическую версию этого самолета, с ЖРД для схода с орбиты, и вывести его в космос на ракете Р-7.

Все аппараты БОР были выполнены в масштабе 1:3 из-за ограниченных энергетических возможностей ракеты-носителя 8К63Б — модифицированной БРСД Р-12. Пуски выполнялись с полигона Капустин Яр.

БОР-1 — 15.07.1969, макетное изделие из текстолита, сгорело при баллистическом спуске;
БОР-2 — 06.12.1969, отказ системы управления, баллистический спуск, сгорел;
БОР-2 — 31.07.1970, успешный полет;
БОР-2 — 22.04.1971, прогар теплозащиты, парашют не вышел, разбился;
БОР-2 — 08.02.1972, успешный полет, аппарат хранится в ЛИИ;
БОР-3 — 24.05.1973, разрушение на высоте 5 км, разбился;
БОР-3 — 11.07.1974, повреждение парашюта, разбился.

Запускавшиеся уже ракетой Космос-3М (11К65М-РБ) космические аппараты серии БОР-4 представляли собой беспилотные экспериментальные аппараты на основе БОР-3. Их запустили 5 штук. БОР-4С 5 декабря 1980 года совершил суборбитальный полет, остальные 4 аппарата под названием ИСЗ Космос-1374 и так далее летали по орбите 1-1.5 витка, а затем совершили сход с орбиты и посадку на землю. Два успешно приводнились в Индийский океан, еще два — в Черное море.

Это Бор-4С, приземлившийся на полигоне Сары-Шаган.

В общем, аппараты системы «Спираль» летали вполне успешно и продемонстрировали правильность концепции. Причем еще при создании всем было очевидно, что схема «Спирали» значительно эффективнее, чем схема Шаттла. Но старые пердуны из ЦК требовали «делать как у американцев» — естественно, они это придумали не сами, у них на это мозгов не хватило, это было двинуто с подачи хохлища Глушко, генерального конструктора многоразового ракетно-космического комплекса «Энергия — Буран», академика АН УССР и АН СССР, ранее уже угробившего советскую лунную программу.

Ну и вот — уже вполне проработанную «Спираль» закрыли, кинули и прогадили колоссальные деньги в разработку «Бурана» — который оказался тупиком и никому не нужен. Да что там говорить — и Шаттл тоже оказался ошибкой.

При этом «Спираль» в предложенном компактном варианте — была вполне реализуема, причем без особых проблем. Даже самолет-разгонник в почти готовом виде уже существовал — вот он в ЛИИ на испытаниях в 1972 году:

Да-да, это пресловутый ракетоносец Т-4 Сухого, она же «сотка». Он как раз разгонялся до необходимой скорости на нужной высоте, и даже грузоподъемность у него была вполне достаточна для «Спирали». В дальнейшем с переходом на моторы НК-101 параметры можно было еще поднять.

Но партия сказала — делать Шаттл. Вот его и стали делать.