Во время старта ракеты «Союз» с новым экипажем МКС с космодрома Байконур произошло внештатное отключение двигателей носителя. Утверждается, что авария произошла на 119-й секунде полёта при отделении боковых блоков первой ступени от центрального блока второй ступени. Затем сработал аварийный маяк, корабль разделился на отсеки и выпустил парашют спускаемого аппарата.

Экипаж успешно приземлился в Казахстане и вышел на связь. К месту аварийной посадки выехали и вылетели спасательные службы.

На борту находились члены миссии МКС-57/58 российский космонавт Алексей Овчинин и астронавт НАСА Талер Хейг. Третье место на корабле занял контейнер с продуктами.

«Союз» (индекс УРВ РВСН — 11А511) — советская трёхступенчатая ракета-носитель (РН) среднего класса из семейства Р-7, предназначенная для выведения на круговую орбиту Земли с неизменным наклонением орбиты пилотируемых космических кораблей типа «Союз» и автоматических космических аппаратов серии «Космос». Разрабатывалась и изготавливалась в куйбышевском Филиале № 3 ОКБ-1 (ныне — ЦСКБ-Прогресс) под руководством Дмитрия Ильича Козлова и Сергея Павловича Королёва на основе ракет-носителей «Р-7А» и «Восход».

Ракета имеет специфическую «параллельную» схему первой и второй ступени, при которой двигатели обеих ступеней зажигаются и выводятся на взлетную мощность на стартовом столе, до взлета ракеты. Это позволяет обойти проблему зажигания двигателей второй ступени в невесомости, после окончания работы двигателей первой ступени — типичную для ракет «последовательной» компоновки. Проблема эта не так проста, как кажется, и заключается не столько в собственно зажигании двигателя, сколько в обеспечении подачи в него окислителя и горючего в невесомости. Пока ракета стоит на столе — жидкости прижаты к низу баков силой тяжести. Затем, до тех пор, пока работающие двигатели разгоняют ракету — жидкости прижаты к днищам баков силой инерции. Но всё меняется, когда двигатели отключаются, и ракета летит по инерции. Жидкости собираются в шарообразные пузыри и носятся по всему пространству баков — и как их качать, спрашивается?

Поэтому была придумана схема, когда блоки первой ступени цепляются к второй ступени с боков, и сбрасываются без прекращения работы двигателя второй ступени. Королёв придумал цеплять эти блоки замками сверху, к силовому поясу, расположенному вверху второй ступени — это позволяет блокам сброситься гравитационно, за счет действия силы тяжести Земли и ускорения ракеты от двигателя второй ступени. Но это же вынуждает применять хитровыдуманный стартовый стол, на котором ракету держат за силовой пояс специальные «лапы», отходящие в стороны в момент, когда ракета начинает двигаться вверх.

Вот на этой картинке эти «лапы» хорошо видны — фермы обслуживания уже отведены, а на лапах стоят рабочие. На картинке более современная ракета «Союз-2.1а» с цифровым бортовым оборудованием — она не используется для запусков пилотируемых миссий, но внешне она такая же, как «Союз-У», на котором летают космонавты.

Использование параллельной схемы позволило Королёву сделать МБР Р-7 двухступенчатой с запуском всех двигателей на стартовом столе, и вообще не париться с подачей топлива и зажиганием двигателей в невесомости. Саму схему придумал и обосновал пресловутый фашист Вернер фон Браун — и даже проработал проект «составной» ракеты из трёх Фау-2, соединенных боками в пакет, где средняя ракета имела увеличенные баки горючего и окислителя и работала как вторая ступень, а боковые ракеты выполняли роль первой ступени. По его прикидкам, такая ракета доставала до Нью-Йорка, но не обеспечивала нужную боевую нагрузку — поэтому работу продолжили в сторону создания более мощной ракеты.

Впрочем, С.П.Королёв прилично развил эту идею — что и позволило ему опередить американцев и самого Фон Брауна. Однако для полетов в космос человека на ракету пришлось-таки прикрутить третью ступень, и для нее решать задачу запуска двигателя в невесомости. Задача была решена на ракете «Восток», которая вывела в космос Гагарина. Третьей ступенью ракеты стал блок «Е». Жидкостные ракетные двигатели для блока «Е» были разработаны и произведены на воронежском предприятии «КБХА».

Собственно, совершенствованием этой третьей ступени как раз в основном и занимались, и ее конструкцией в основном отличаются ракеты «Восток», «Восход» и «Союз». Еще была ракета «Молния», на которой было аж 4 ступени — но от этой конструкции отказались в пользу систем с «разгонными блоками», функционально соединенными не с ракетой, а с полезной нагрузкой.

18 марта 1980 года на космодроме Плесецк, стартовый комплекс № 43/4, при подготовке к пуску ракеты-носителя «Восток-2М» произошел взрыв и пожар. В результате катастрофы погибли 48 человек. Ракета-носитель должна была вывести на околоземную орбиту разведывательный спутник типа «Целина-Д».