Широко разрекламированная программа ударного палубного беспилотника, ведшаяся с 2006 года (сперва как J-UCAS, а с 2011 года — как UCAS-D, предлагаясь для дальнейшего развития как UCLASS) фактически завершилась безрезультатно. Созданные в ее рамках аппараты X-47 списаны.

В 2014-2015 годах кругами ВМС США и промышленности предлагалось дальнейшее развитие программы UCLASS в сторону создания серийных аппаратов с урезанными ударными возможностями, а то и просто главным образом разведывательных. Однако в результате было сочтено, что и в таком виде палубный БЛА пока что будет нецелесообразен, и что единственным возможным способом применения палубного БЛА на обозримое будущее будет достаточно простая и «шаблонная» роль палубного самолета-заправщика. Такой самолет будет действовать вне зоны противодействия противника, в основном в форме дежурства в определенных районах или сопровождения на маршруте пилотируемых машин.

В общем, Х-47 они закрыли, но теперь делают похожие на него беспилотные заправщики для F-35. До пиндосов внезапно дошло, что их F-35 имеет отвратительно маленький радиус действия — особенно в версии для взлета с авианосца (про вертикалку я вообще не говорю). И они не нашли ничего более умного, чем дозаправлять их после взлета при помощи БПЛА-заправщика.

Это называется Boeing mq-25 Stingray. Вот такой, как на фото в заголовке.

ВМС хотели, чтобы заправщик доставлял 6800 кг керосина на расстояние около 930 км. На самом деле этого не осилили, насколько я знаю — добились только того, что заправщик берет на борт около 7 тонн керосина, то есть порядка 6.5 тонн он может перелить в F-35 сразу после взлета. На расстоянии в 930 км керосина уже будет куда меньше — особенно с учетом необходимости вернуться.

Х-47 тоже пилили для использования в этом качестве заправщика, даже тесты проводили — но он проиграл конкурс. Боинг победил, Нортроп и Локхид проиграли. А победил Boeing потому, что mq-25 Stingray по своей технологии близок к Global Hawk – то есть технического риска в его создании было немного.

Начальная операционная готовность БЛА (IOC) запланирована на 2024 год. Пока заказаны 4 машины за 805 миллионов долларов (да-да, по 200 с лихом миллионов за каждый).

Потребность в палубном самолете-заправщике сейчас стоит перед ВМС США весьма остро, поскольку после снятия с вооружения в 1997 году палубного самолета-заправщика Grumman KA-6D Intruder, задачи дозаправки авианосной авиации в воздухе возложены на строевые истребители Boeing F/A-18, оснащаемые подвесными заправочными агрегатами. Это налагает серьезную нагрузку на парк F/A-18, у которых число вылетов для использования в качестве заправщиков достигает 20-30% от общего числа полетов. Причем все понимают, что подвесные заправочные агрегаты – это паллиатив, ТТХ F/A-18 в качестве заправщиков хреновые.

Заправщики-интрудеры были вот такие:

Это тоже во многом импровизация – но по крайней мере это специальный палубный самолет, переделанный в заправщик – с него выкинуты все лишние системы, вроде РЛС и системы прицеливания оружия, приделаны дополнительные цистерны под топливо везде, где только можно, и установлен заправочный шланг с лебедкой и насосом.

Чисто заправочная модификация “Интрудера” была создана лишь в начале 1970 года, хотя эксперименты по дозаправке проходили еще во время испытаний обычных модификаций этого штурмовика. Во время летных испытаний самолет продемонстрировал хорошие характеристики, у заправляемых машин отсутствовала тряска при попадании в спутную струю от заправщика. KA-6D способен передать в заправляемый самолет 7260 кг топлива (это почти полная заправка истребителя F-14) на расстоянии 560 км от авианосца.

Всего построено 90 экземпляров заправщика – но сейчас они все сгнили и списаны.

По замыслу, беспилотные палубные заправщики MQ-25A, помимо решения задач дозаправки в воздухе, послужат также в качестве машин, на которых будет отрабатываться адаптация “больших” БЛА к палубе авианосца и к использованию в составе авиагруппы в строевых условиях. Впоследствии Боинг надеется на основе этой машины сделать разведывательный БЛА, и даже, возможно, с ограниченными ударными способностями. БЛА должен использовать систему управления и обмена данными, отрабатывавшиеся в рамках программы UCLASS, в частности, сообщается, что три MQ-25A должны управляться с одного истребителя F-35C.

В конкурсе на заправщик изначально приняли участие корпорации Northrop Grumman (предложившая вариацию все того же X-47B), Lockheed Martin (с проектом Sea Ghost на основе сухопутного БЛА RQ-170 Sentinel), General Atomics (с проектом Sea Avenger на основе БЛА Predator C/Avenger) и Boeing со своей машиной.

Свой прототип-демонстратор MQ-25A, обозначенный как Т1 (регистрационный номер N234MQ), Boeing представил в декабре 2017 года, при этом фактически данный БЛА был закончен изготовлением еще в ноябре 2014 года в качестве прототипа для планировавшейся программы UCLASS, и за последующие три года доработан для соответствия требованиям проекта MQ-25A.

ВМС США планируют приобрести минимум 72 серийных аппарата MQ-25A оценочной стоимостью 13 млрд долл за штуку. Разумеется, такой цены не получится – но Боинг старается снизить себестоимость.

На парадных фотках аппарат выглядит внушительно – но на самом деле он довольно примитивен:

Прямое крыло, простое V-образное прямое оперение – и конструкторы Боинга откровенно сказали, что вопрос снижения заметности аппарата не был в числе приоритетных. То есть это в общем-то не “стелс” – как и Глобал Хок, кстати.

Кстати, мало кто знает, что еще в январе 2012 года ВВС США решили прекратить закупку RQ-4 Global Hawk. Принятые на вооружение ранее аппараты запланировано перевести в резерв. Причиной такого решения стало их дорогостоящее обслуживание, значительно превышающее затраты на эксплуатацию пилотируемого разведчика Lockheed U-2.

Достаточно очевидно, что и беспилотный заправщик – тоже идея достаточно дурацкая. Он получается хуже по ТТХ, чем пилотируемый старичок KA-6D, при этом выигрыш в отсутствии пилота – сомнителен, ведь заправщик не летает в “зоне риска”, как разведывательные и ударные самолеты. По сути, американцы просто пытаются хоть куда-то пристроить свои наработки по палубным беспилотникам – пока они не оказались окончательно утеряны и забыты.